Joseph D. Novak fue un colaborador de David Ausubel en la explicación y difusión de la teoría del aprendizaje significativo. Es uno de los coautores de la segunda edición de la obra clásica: Psicología educativa: Un punto de vista cognitivo. (Ausubel, D.P.,Novak J.D, y Hanesian, H., México: Trillas, 1983).
Si bien Novak trabajó la idea del mapa conceptual desde los años 70, es a mediados de los años 80 cuando, recogiendo los aportes de Ausubel, desarrolla los mapas conceptuales como una ayuda para el aprendizaje. Los mapas conceptuales son diagramas jerárquicos que reflejan la organización conceptual de una disciplina, o parte de ella; por ejemplo un tema.
El mapa conceptual puede ser entendido como una "estrategia", para ayudar a los alumnos a aprender y a los profesores a organizar el material de enseñanza; como un "método", para ayudar a los alumnos y docentes a captar el significado de los materiales de aprendizaje, y como un "recurso", para representar esquemáticamente un conjunto de significados conceptuales (Ontonria, 1994).
El modelo planteado por Novak, considera tres elementos fundamentales:
Conceptos: son imágenes mentales, abstracciones que expresadas verbalmente indican regularidades, características comunes, de un grupo de objetos o acontecimientos.
Proposiciones: son unidades semánticas conformadas por dos o más conceptos unidos por palabras apropiadas que le dan significado. Es una unidad semántica que tiene valor de verdad ya que afirma o niega algo.
Palabras-enlace: son las palabras que unen los conceptos para formar una unidad de significado. Así por ejemplo, en la proposición "El caro es un vehículo", los conceptos "carro" y "vehículo" están unidos por la palabra-enlace "es" que permite tener una proposición que tienen sentido y puede determinarse como verdadera o falsa.
Componentes
Elipses: aún pueden usarse también rectángulos o cuadrados, son las elipses las que, tradicionalmente, se usan para representar a los conceptos.Líneas rectas: se usan para unir los conceptos.
Van siempre interrumpidas o cortadas, para permitir la inserción de las palabras enlace. Cuando los conceptos que se relacionan se encuentran en un mismo nivel horizontal o diferentes niveles de desarrollo, horizontal del mapa, se usa una línea con flecha (enlace cruzado) [20].