Un suelo contaminado por basura, desechos químicos, desechos tóxicos o cualquier otro contaminante químico o biológico, degradable o no degradable, es un suelo alterado en su estructura, en su composición química y en sus integrantes biológicos, por lo mismo pueden perder su aptitud para uso agrícola, industrial, turístico, urbano, forestal. Se afectará su medio, su flora, y su fauna, y esto tendrá repercusiones sobre ecosistemas vecinos y sobre el hombre mismo, pues habrá erosión, baja calidad del suelo, suelos mermados y desertificación. En general un suelo erosionado y afectado por la desertificación es difícil y costoso de restaurar. Erosión y desertificación: La erosión es el desgaste provocado a la superficie terrestre por efecto de agentes erosivos como el agua, viento y las actividades agrícolas que modifican la estructura composición y estabilidad de los suelos.

La erosión es uno de los fenómenos que atacan al suelo y a la que el hombre debería temerle más, pues provoca que se pierdan las capas superficiales del suelo en donde existe la materia orgánica y los nutrimentos necesarios para llevar a cabo una buena y exitosa agricultura.

Los principales agentes que producen la erosión son el viento y la lluvia, ayudados por actividades humanas como la deforestación y la agricultura. Es indudable que la vegetación es la principal protectora del suelo. Cuando llueve, las gotas de lluvia son detenidas por hojas, ramas y tallos de los vegetales, de tal manera que cuando caen al suelo llegan con poca fuerza. Aún más las raíces de las plantas impiden que cuando las gotas de lluvia caen al suelo, éste pierde por erosión, pues la red de raíces detiene eficazmente las partículas de suelo.

Por otra parte, los vegetales o partes de ellos se mueren y caen al suelo, formando humus (materia orgánica) que le dan mejor estructura al suelo y se favorece la permeabilidad del mismo, con lo cual disminuyen drásticamente los efectos de la erosión.

Así pues, en un bosque, selva o simplemente en un predio con vegetación secundaria, el agua de lluvia llega gradualmente al suelo y se filtra sin formar escurrimientos bruscos y agresivos. Como resultado de lo anterior, se forman reservas de agua en el suelo y en el subsuelo, que los vegetales podrán aprovechar posteriormente y que formarán parte de escurrimientos subterráneos que, en su momento, conforman ríos, arroyos, y lagos, a partir de los cuales el hombre se provisioonará de agua para uso doméstico, agrícola, industrial, pecuario etc.

En cambio, cuando el hombre destruye los bosques para usar la madera o para emplear la tierra con fines agrícolas, trae como consecuencia que la lluvia caiga directamente al suelo, disgregue los conglomerados de tierra y los arrastre con ella. Así pues, ocurre la erosión del suelo y éste es transportado por el agua y el viento a través de lechos de ríos, barrancas, cañadas y laderas, hasta terrenos localizados en las partes bajas. Hay casos en que algunos lechos de río, lagunas y represas quedan tan azolvados que prácticamente pierden su capacidad de almacenar y conducir agua.

Asimismo, la caída de agua desde las montañas hasta las partes bajas es tan brusca (pues no hay vegetación ni suelo que la detenga) que el hombre no tiene tiempo de captarla y la pierde. Esto tendrá como consecuencia la falta de agua para las personas y épocas más prolongadas de sequía. Como consecuencia, las aguas subterráneas disminuirán su nivel freático. En resumen, la falta de vegetación promueve la erosión, la pérdida de suelo, el descenso brusco de agua de las montañas a las costas, la poca retención de agua en el suelo y el subsuelo etc. la disminuyen.