Todo sistema está situado dentro de un cierto entorno, ambiente o contexto, que lo circunda, lo rodea o lo envuelve total y absolutamente. A veces, es útil discriminar el entorno global de un sistema y separarlo en "entorno próximo" y "entorno lejano". El entorno próximo es aquel accesible por el sistema (puede influir en él y ser influenciado por él); mientras que el entorno lejano es aquel inaccesible por el sistema (no puede influir en él pero es influenciado por él).

No obstante, hoy se cuestiona la idea de que éste existe de antemano, está fijado y acabado. El medio ambiente se considera ahora como un trasfondo, un ámbito o campo en donde se desarrolla el sistema y que se modela continuamente a través de las acciones que aquel efectúa.

Un ambiente es un complejo de factores externos que actúan sobre un sistema y determinan su curso y su forma de existencia, un entorno se puede considerar un súper conjunto en el cual un sistema dado es un subconjunto, un ambiente puede tener uno o más parámetros.

Estos factores intrínsecos son:

• Ambiente físico: física, geografía, clima, contaminación.
• Ambiente biológico.