Un esquema de base de datos se especifica mediante un conjunto de definiciones expresadas mediante un lenguaje especial llamado lenguaje de definición de datos (LDD).

Por ejemplo, la siguiente instrucción en el lenguaje SQL define la tabla clientes:

create table clientes ( clave_cliente char(10), nombre char(20) )

La ejecución de la instrucción LDD (Lenguaje de Definición de Datos) anterior crea la tabla clientes. Además, actualiza un conjunto especial de tablas denominado diccionario de datos o directorio de datos.

Un diccionario de datos contiene metadatos, es decir, datos acerca de los datos. El esquema de una tabla es un ejemplo de metadatos. Un sistema de base de datos consulta el diccionario de datos antes de leer o modificar los datos reales.

Especificamos el almacenamiento y los métodos de acceso usados por el sistema de bases de datos por un conjunto de instrucciones en un tipo especial de LDD denominado lenguaje de almacenamiento y definición de datos. Estas instrucciones definen los detalles de implementación de los esquemas de base de datos, que se ocultan usualmente a los usuarios.