Los diseñadores entrevistan a los futuros usuarios de la base de datos para recoger y documentar sus necesidades de información. En paralelo, conviene definir los requerimientos funcionales que consisten en operaciones (transacciones) que se aplicarán a la base de datos, e incluyen la obtención de datos y la actualización.

Diseño conceptual. Una vez recogidos todos los requerimientos, el siguiente paso es crear un esquema conceptual para la base de datos mediante un modelo de datos conceptual de alto nivel.

El esquema conceptual contiene una descripción detallada de los requerimientos de información de los usuarios, y contiene descripciones de los tipos de datos, relaciones entre ellos y restricciones.

Diseño lógico de la base de datos (transformación de modelo de datos) El siguiente paso en el proceso de diseño consiste en implementar de hecho la base de datos con un SGBD (Sistema Manejador de Base de Datos) comercial, transformando el modelo conceptual al modelo de datos empleados por el SGBD (entidad-relación, jerárquico, red o relacional).

Diseño físico de la base de datos En este paso se especifican las estructuras de almacenamiento internas y la organización de los archivos de la base de datos.