El modelo de datos E-R da una flexibilidad sustancial en el diseño de un esquema de bases de datos para modelar una empresa dada. En este apartado se considera cómo un diseñador de bases de datos puede seleccionar entre el amplio rango de alternativas. Entre las decisiones que se toman están las siguientes:

• Si se usa un atributo o un conjunto de entidades para representa un objeto.

• Si un concepto del mundo real se expresa más exactamente mediante un conjunto de entidades o mediante un conjunto de relaciones.

• Si se usa una relación ternaria o un par de relaciones binaras.

• Si se usa un conjunto de entidades fuertes o débiles; un conjunto de entidades fuertes y sus conjuntos de entidades débiles dependientes se pueden considerar como un objeto en la base de datos, debido a que la existencia de las entidades débiles depende de la entidad fuerte.

Un modelo de datos de alto nivel sirve al diseñador de la base de datos para proporcionar un marco conceptual en el que especificar de forma sistemática los requisitos de datos de los usuarios de la base de datos que existen, y cómo se estructurará la base de datos para completar estos requisitos. La fase inicial del diseño de bases de datos, por tanto, es caracterizar completamente las necesidades de datos esperadas por los usuarios de la base de datos. El resultado de esta fase es una especificación de requisitos del usuario. Esta estructura general se puede expresar gráficamente mediante un diagrama E-R.

A continuación, el diseñador elige un modelo de datos y, aplicando los conceptos del modelo de datos elegido, traduce estos requisitos a un esquema conceptual de la base de datos. El esquema desarrollado en esta fase de diseño conceptual proporciona una visión detallada del desarrollo. Debido a que sólo se ha estudiado el modelo E-R hasta ahora, se usará éste para desarrollar el esquema conceptual. En términos del modelo E-R, el esquema especifica todos los conjuntos de entidades, conjuntos de relaciones, atributos y restricciones de correspondencia.

El diseñador revisa el esquema para confirmar que todos los requisitos de datos se satisfacen realmente y no hay conflictos entre sí. También se examina el diseño para eliminar características redundantes. Lo importante en este punto es describir los datos y las relaciones, más que especificar detalles del almacenamiento físico.

Un esquema conceptual completamente desarrollado indicará también los requisitos funcionales de la empresa. En una especificación de requisitos funcionales los usuarios describen los tipos de operaciones (o transacciones) que se realizarán sobre los datos. Algunos ejemplos de operaciones son la modificación o actualización de datos, la búsqueda y recuperación de datos específicos y el borrado de datos. En esta fase de diseño conceptual se puede hacer una revisión del esquema para encontrar los requisitos funcionales.

El proceso de trasladar un modelo abstracto de datos a la implementación de la base de datos consta de dos fases de diseño finales. En la fase de diseño lógico, el diseñador traduce el esquema conceptual de alto nivel al modelo de datos de la implementación del sistema de base de datos que se usará. El diseñador usa el esquema resultante específico a la base de datos en la siguiente fase de diseño físico, en la que se especifican las características físicas de la base de datos.