Para facilitar el estudio de una economía es necesario dividir el conjunto de actividades y agentes económicos en diferentes sectore. El objetivo es poder realizar estadísticas que reflejen convenientemente la estructura económica nacional y permita establecer comparaciones internacionales.
El término sector tiene distintas acepciones en función del contexto en el que se emplea.
Tradicionalmente, y siguiendo la clasificación de C. Clark, para estudiar el nivel de desarrollo de un país se divide la producción económica en tres grandes sectores:
Sector primario: figuran en él las actividades relacionadas con la naturaleza. Incluye, entre otras, la agricultura, la ganadería, las explotaciones forestales y la pesca.
Las actividades integradas en este sector presentan algunas características comunes, como:
a) Se trabaja con seres vivos y con un factor de producción inmóvil, como la tierra o el mar.
b) La producción es variable y depende de muchos factores externos.
c) Muchos productos tienen carácter perecedero, lo que obliga a disponer de importantes redes de distribución.
En general, a medida que aumenta el nivel de vida de un país, disminuye la importancia relativa del sector primario y aumenta la de los otros sectores. De forma que los países más desarrollados, la producción del sector primario representa un porcentaje muy pequeño (menos del 5 % ) de la producción total.
Sector secundario: este está compuesto por los sectores industrial, minero, energético y de construcción. Incluye todas las actividades de transformación de materias primas en productos manufacturados, ya sea para el consumo final o para ser utilizados en la producción de otros bienes.
Normalmente se utiliza el término sector industrial como sinónimo de sector secundario, aunque en sentido estricto este segundo término tiene una carácter más amplio. La clásica definición de la industria como la producción continua, a gran escala, de materias primas en productos transportables, excluye actividades incluidas en el sector secundario como la construcción.
Sector terciario: comprende las actividades de servicios como: transportes, servicios financieros, educación, hostelería o espectáculos.Este sector abarca una gran variedad de actividades. En general, todas aquellas que no quedan encuadradas dentro de los otros sectores. Como características comunes a esta amplia diversidad de actividades se pueden destacar:
a) Su producción consiste en bienes inmateriales.
b) No son fácilmente transportables ni almacenables.