Un diagrama de flujo efectivo es, simplemente, la representación gráfica de los flujos de efectivo dibujados en una escala de tiempo. El diagrama debe representar el enunciado de un problema e incluir los datos y los resultados a encontrar. Es decir, después de dibujar el diagrama de flujo de efectivo, una persona ajena al problema debe de ser capaz de solucionarlo mediante el diagrama.

El diagrama de flujo de efectivo emplea varias convenciones:

• La línea horizontal es una escala de tiempo, con el avance del tiempo de izquierda a derecha. Los letreros del periodo (año, trimestre, mes) pueden aplicarse a intervalos del tiempo en lugar de a los puntos en la escala del tiempo. Por ejemplo advierta que el periodo 2 coincide con el comienzo del periodo 3. Cuando se utiliza la convención de final de periodo de los flujos de efectivo, los números de los periodos se colocan al final de cada intervalo de tiempo.
• Las flechas significan flujos de efectivo y se colocan al final del periodo. Si fuera necesario hacer una distinción, representan egreso (flujos de efectivo negativo o salidas de efectivo) y las flechas hacia arriba representan ingresos (flujos de efectivo positivos o entradas de efectivo).