Porter define cadena de valor como:

"Conjunto de actividades cuyo fin es diseñar, fabricar, comercializar, entregar y apoyar su producto".

Según lo definido por Porter, el negocio de una empresa se describe como una cadena de valor, en donde los ingresos totales menos los costos totales de todas las actividades que se realizan para desarrollar y comercializar un producto o servicio genera valor. Todas las empresas de una industria tienen una cadena de valor similar, que incluye actividades como la obtención de materias primas, el diseño de productos, la construcción de instalaciones de manufactura, el establecimiento de acuerdo de cooperación y la provisión de servicio al cliente.

Una empresa será rentable siempre y cuando los ingresos totales excedan los costos totales incurridos en la creación y la entrega del producto o servicio. Las empresas deben tratar de entender no sólo las operaciones de su cadena de valor, sino también las cadenas de valor de sus competidores, proveedores y distribuidores.