El concepto de AC se emplea sin distinción, en la terminología al uso, como aprendizaje colaborativo y trabajo en grupo o equipo. Esto es debido a que el lenguaje colaborar y cooperar tienen un sentido similar.
Desde la etimología, colaborar provienen del latín "co-laborare", "laborare cum"y significa "trabajar juntamente con". Cooperar, del latín "co-operare", "operare cum", significa trabajo pero además significa ayuda, interés, servicio y apoyo. Así, cooperar amplía su significado hacia ayudar a, apoyo mutuo, interesarse por, etc.
Esta línea, Buffee (1995) señala que la meta del aprendizaje cooperativo es trabajar juntos en armonía y apoyo mutuo para hallar la solución, en cambio, el aprendizaje colaborativo busca desarrollar personas autónomas y reflexivas. Este autor defiende que la expresión cooperativa es propia del trabajo con los niños y colaborativo es más pertinente para universitarios o adultos. En nuestro trabajo nos referiremos la cooperación por entender que su significado incluye a la colaboración.
Para Piaget, Vigotsky y los neopiagetianos, entre ellos Willem Doise, Anne-Nelly Perret-Clermont, De Vries y Gabriel Mugny, el AC ocurre en la interacción social "considerada como estructuradora y generadora de nuevos conocimientos".
Cuando dos visiones distintas del mundo entran en contacto para resolver un conflicto, este proceso hace que se produzca una "reestructuración cognitiva" desencadenando algún tipo de aprendizaje y de comprensión. Para estos autores el AC implica una estructura de la tarea donde cada estudiante trabaja para alcanzar el objetivo. Requiere además de una estructura cooperativa de incentivos que implica la dependencia entre los miembros para el alcance de un objetivo común a través de una recompensa individual, grupal fundamentada en el rendimiento grupal y grupal basada en el rendimiento individual.
El aprendizaje colaborativo mediado por entornos virtuales debe centrarse en generar entornos de interacción para posibilitar los intercambios personales y la negociación de conocimientos nuevos. Las investigaciones en este campo adoptan el término CSCL, del inglés Computer Supported Collaborative Learning, y comparten el interés común por comprender cómo las tecnologías de la información y la comunicación puede facilitar los procesos colaborativos en situaciones de enseñanza y aprendizaje, mejorando la interacción y el trabajo en grupo, así como los resultados de aprendizaje de los participantes, como base de conocimiento para elaborar propuestas pedagógicas desde esta perspectiva [22].