El almacenamiento es fundamental para la mente. La memoria sensorial, la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo retienen información durante periodos variables. ¿Cuánto es la capacidad y la duración de cada una? ¿Cómo y donde el cerebro almacena los recuerdos?

Si recuerda algo que experimento, significa que lo ha almacenado y recuperado. Cualquier cosa que esté almacenada en la memoria a largo plazo permanece en estado latente, esperando que le den una orden para despertar.

La memoria sensorial

Veamos lo que revelo un curioso experimento obre la memoria sensorial, el registro inicial de la información en el sistema de la memoria. En su tesis doctoral, George Speling (1960) les mostro tres filas de tres letras cada una a los participantes de un experimento solo por la vigésima parte de un segundo. Resultaba más difícil que leer con destellos de luz. Después de que las nueve letras desaparecieron de la pantalla, las personas pudieron recordar solo la mitad.

¿Esto sucedió porque tuvieron poco tiempo para mirarlas? No, Sperling demostró de un modo ingenioso que aunque nos muestren letras a una velocidad relámpago no hay duda de que las personas puedan ver y recordar todas las letras, pero solo momentáneamente. En lugar de pedirles que recordaran las nueve letras al mismo tiempo, Sperling haría un sonido agudo, medio o bajo, justo después de iluminar las nueve letras. Esta pista diría a los participantes a informar solo las letras de la línea superior, media e inferior, respectivamente. En esta ocasión pocas veces no recordaron alguna letra, lo cual mostro que se podía recordar momentáneamente las nueve letras.

El experimento de Sperling revelo que disponemos de una memoria fotográfica fugaz denominada memoria icónica. Durante un instante, nuestros ojos registran una representación exacta de una escena y podemos recordar cualquier parte de este con una precisión asombrosa, pero solo durante unas pocas décimas de segundo. Si Sperling demoraba la señal acústica por más de medio segundo, la memoria icónica desaparecida y los participantes volverían a recordar solo la mitad de las letras. Nuestra pantalla visual desaparece con rapidez y así debe ser, para que las imágenes nuevas puedan sustituir a las anteriores.

La memoria a corto plazo

De la enorme cantidad de información que registra nuestra memoria sensorial, destacamos solo una parte con nuestra atención. También recuperamos información de almacenamiento a largo plazo para mostrarla en pantalla. Pero a menos que codifiquemos esa información con sentido o la repitamos, desaparece enseguida. En el tiempo que transcurre entre buscar un número telefónico y marcarlo, su recuerdo de un número de teléfono desaparecerá a menos que se esfuerce por mantenerlo en la memoria a corto plazo.

Lloyd Peterson y Margaret Peterson (1959) les pidieron a algunas personas que recordaran grupos de tres consonantes, como CHJ. Para evitar la memorización de las letras les solicitaron que comenzaran por 100 y contaran en voz alta de a tres hacia atrás. Después de 3 segundos, las personas recordaron las letras solo la mitad de las veces; después de doce segundos, casi no las recordaban.

Sin un procesamiento activo, los recuerdos a corto plazo tienen una duración limitada.

La memoria a corto plazo no solo está limitada por la duración sino también por la capacidad. Nuestra memoria a corto plazo es un poco más fácil para los dígitos aleatorios (como los de un número de teléfono) que para las letras aleatorias, que algunas veces tienen sonidos similares. Tanto los niños como los adultos tienen recuerdos a corto plazo para casi todas las palabras que pueden decir en dos segundos. Con los trozos de información y sin repetir, la persona promedio solo retiene unos cuatro segmentos en la memoria a corto plazo. Eliminar la repetición cuando se dice "tanto tanto tanto" mientras se escuchan dígitos aleatorios también reduce la memoria a aproximadamente cuatro elementos. El principio básico en cualquier momento dado, podemos procesar de modo consciente solo cantidad muy limitada de información.

La memoria a largo plazo

En la novela de Arthur Conan Doyle, Estudio en escarlata, Sherlock Holmes presenta una teoría popular sobre la capacidad de la memoria, "Creo que la mente humana es originalmente como un pequeño altillo vacío donde usted puede acumular los muebles que quiera. Es un error pensar que esa pequeña habitación tiene paredes elásticas que se pueden estira sin límites. Llega un momento en el que para agregar más conocimientos hay que olvidar algo que ya se sabía"

A diferencia de lo que creía Sherlock Holmes, nuestra capacidad para almacenar recuerdos a largo plazo es básicamente ilimitada. De acuerdo con una calculadora cuidadoso, el adulto medio tienen cerca de mil millones de bits de información en la memoria y una capacidad de almacenamiento que es tal vez mil a un millón de veces superior [25].